「プロ野球ドラフト会議　ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　リポビタンＤ」が２３日、東京都内のホテルで開かれ、中日は大学ナンバーワン右腕の呼び声高い青学大の中西聖輝投手（２１）をドラフト１位で単独指名。
夏の甲子園や大学での神宮大会制覇など、日本一を何度も経験してきた実力派右腕の交渉権を射止めた。２位以下でもポテンシャル豊かな投手、野手を多数指名し、充実のドラフトとなった。
　ほれ込んだ竜の恋人は右の即戦力右腕・中西だった。最速１５２キロの直球に、スライダー、フォークを巧みに操る逸材の単独指名に成功した。
　ずっと目指してきた１位の評価でのプロ入り。学生服に身を包んだ中西は「素直に、うれしいという気持ち」と喜んだ。だが、すぐにその先を見据えた。
「ここからがスタート。誰にも負けたくない気持ちが一番強いです。どのステージでも一番になるという強い気持ちを持ってプレーしたい」。プロでも頂点を目指して腕を振ることを誓った。
　男と男の約束を守り抜いた。２０２１年夏の甲子園の優勝投手。高卒でプロ入りも考えたが、青学大に進学することを決意。熱心に勧誘してくれた安藤寧則監督からの「４年後、絶対１位でプロにいこうな」との熱い言葉がずっと胸にあった。
　順風満帆な大学４年間ではなかった。右肘内側側副じん帯再建術（通称トミー・ジョン手術）を受け、最初はリハビリに専念した。それでも「男の約束として、破ることはできない」と気持ちを切らせることなく、日々を過ごした。４年間で１８２センチ、９２キロとがっちりした体格をつくり上げた。
　３年時から先発として頭角を現し、昨年１１月の明治神宮大会の決勝では阪神１位指名の立石擁する創価大を８イニング２失点に封じ大学日本一を経験。４年春は９試合に登板し３完投。
計７０イニング⅓を投げ防御率１・４１と抜群の安定感で青学大を５連覇に導いた。試合をつくり、勝利に導ける投手との評価を得て、約束通り、ドラフトで１位の評価を受けた。
　竜との縁は宿命だったのかもしれない。野球の楽しさにふれ、基礎を学んだ小学生時代は、地元の少年野球チーム「橿原ドラゴンズ」でプレーした。
「ドラゴンってつくと、男はみんな好き。男心くすぐる、かっこいい名前なので、その名に恥じないようにかっこよくプレーしたい」。およそ１０年ぶりにつながった竜との縁に、顔をほころばせた。
　高橋宏、金丸に続く存在として竜ヤングローテ形成へ期待は高い。「まずはちゃんと、戦力になることを強く持って。１年目の目標として新人王という部分があります。一日でも早く戦力として呼ばれるように、努力したい」。智弁和歌山高、青学大といずれのステージでも、日本一を経験した”勝てる投手”が、竜の投手陣に加わる。